Saat sedang mengamati sel yang sedang membelah, kita pasti sering menjumpai suatu struktur memanjang yang berkondensasi. Struktur unik tersebut lebih dikenal dengan sebutan kromosom.
Kromosom tersusun dari DNA yang berasosiasi dengan berbagai protein. Kompleks antara DNA dan protein tersebut sering kali dapat terlihat dalam sel sebagai kromatin atau kompleks yang dapat dengan mudah menyerap berbagai warna. Anggota-anggota sebuah kelompok protein disebut dengan Histon. Peran dari Histon adalah membantu mengorganisasi untai-untai panjang DNA menjadi sebuah struktur yang dinamakan nukleosom.
Struktur dari kromosom dapat dengan mudah kita lihat pada saat pembelahan sel, khususnya pada metafase. Setiap kromosom dapat dibedakan secara umum dari kromosom-kromosom lainnya berkat sejumlah kriteria, termasuk panjang relatif kromosom, letak sebuah struktur bernama sentromer yang membagi kromosom menjadi dua buah lengan yang beragam panjangnya, ada atau tidaknya letak area yang membesar bernama kenop atau kromomer, ada atau tidaknya perpanjangan mungil dibagian ujung kromatin yang dinamakan satelit, dan lain sebagainya.
Kromosom dapat dibedakan menjadi empat tipe untuk mempermudah dalam menentukan kromosom homolognya.
- metasentrik, memiliki sentromer tepat ditengah
- submetasentrik, memiliki sentromer tidak tepat ditengah
- akrosentrik, memiliki sentromer dekat dengan ujung lengan
- telosentrik, memiliki sentromer berada di ujung lengan
Jika dilihat dari jenisnya, dapat dibagi menjadi dua yaitu autosom atau kromosom tubuh, dan gonosom atau kromosom seks. Simbol gonosom pada tiap organisme tidak selalu sama, misalnya manusia dengan gonosom X atau Y, X atau O pada belalang, Z atau W pada unggas dan beberapa serangga.
Jumlah kromosom pada sel somatik dan sel gamet berbeda. Pada sel somatik, kromosomnya berjumlah 2n atau dapat ditemukan kromosom homolog. Sedangkan pada sel gamet, kromosomnya hanya berjumlah n atau tidak ditemukan kromosom homolog. Sebagai contoh, jumlah kromosom dari sel somatik manusia adalah 46, sedangkan jumlah kromosom pada sel gametnya hanya 23.
